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乳糖是一种双糖，英文名称为Lactose；由一分子β-D-半乳糖和一分子β-D-葡萄糖在β-1，4-位形成糖苷键相连。分子式C12H22O11，摩尔质量342.3克。有两种端基异构体：α-乳糖和β-乳糖，在水溶液中可互相转化。α-乳糖很容易结合一分子结晶水。
白色晶体或结晶性粉末, 无特殊气味，能溶于水和吡啶，水中溶解度:680 g/L (25°C)；微溶于甘油和醇。半乳糖是一种由六个碳和一个醛组成的单糖，归类为醛糖和己糖。D-半乳糖和L-半乳糖均天然存在。D-半乳糖一般作为乳糖的结构部分存在于牛奶中，牛奶中的乳糖被人体分解为葡萄糖和半乳糖被吸收利用。
牛奶、山羊奶中的乳糖含量是不同的，牛奶中含乳糖4.2%，山羊奶含乳糖4.6%。乳糖没有甘蔗糖甜，它的甜度是甘蔗糖的六分之一。
乳糖是牛奶中丰富的糖类，牛奶中所含的糖类99.8%是乳糖，另外还有少量的葡萄糖、果糖、半乳糖。乳糖易溶于水，牛奶中的乳糖几乎全部是溶液状态，易于消化吸收。
产品用途
营养型甜味剂；赋形剂；分散剂；矫味剂；营养剂。主要用于：
作为粉状食品色素的吸附分散剂，降低色素浓度，便于使用并降低贮藏期间的变色。
利用易压缩成形和吸水性低的特点，作压片等赋形剂。
利用乳糖焦糖化温度较低(蔗糖163℃。葡萄糖154.5℃，乳糖仅129.5℃)的特点，对某些特殊的焙烤食品，可在较低的烘烤温度下获得较深的黄色至焦糖色泽。
