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对羟基苯甲酸酯类对霉菌和酵母菌的抑制作用较强，对细菌特别是对乳酸菌及革兰阴性杆菌的作用较差，但抗菌能力比山梨酸和苯甲酸强，且抗菌作用受PH影响不大，在PH4-8的范围内效果均好。对羟基苯甲酸酯类烷基越长抗菌作用越强，依次为丁酯>丙酯>乙酯。对羟基苯甲酸酯类是世界各国普遍使用的防腐剂之一。
被广泛应用于酱油、醋等调味品、烘焙食品馅料、酱制品、饮料、以及果蔬保鲜等领域，
我国规定用于糕点馅，很大用量0.5g/kg（以对羟基苯甲酸计，下同）；在果汁（叶）型饮料、果酱（不包括罐头）、酱油中很大用量0.25g/kg；在碳酸饮料、蛋黄馅中很大用量0.2g/kg；在食醋中很大用量0.1g/kg；在果蔬保鲜中很大用量0.012g/kg。
